【Character】25亿美元估值的AI独角兽掌门人-回流-谷歌

　　当地时间8月2日，热门角色饰演类AI陪伴产品 独角兽 公司Character.AI发生核心管理层变动，两位开创人回归老东家谷歌。

　　Character.AI在官方公告中称，开创人诺姆·沙泽尔（Noam Shazeer）和丹尼尔·德·弗雷塔斯（Daniel De Freitas），和一些研究团队的成员将加入谷歌。该公司总法律顾问多米尼克·佩雷拉（Dominic Perella）出任临时总裁。

　　2022年9月，沙泽尔和弗雷塔斯建立Character.AI，向用户提供设定好角色个性的聊天 机器人 服务。Character.AI平台上的AI角色，覆盖政治人物、商业大亨、社会名流或是虚拟动漫人物等形象。这些AI角色形象，由用户建立，并向社区发布，供他人体验使用。今年6月下旬，Character.AI新推出通话功能，用户可以与AI角色进行语音对话。

　　Character.AI在公告中表示，公司已积累了数百万用户，开创人出走后，公司大部分的团队将保存，继续缔造产品和提供服务。

　　据彭博社援引知情人士的话报道，Character.AI的现有估值约25亿美元，明显高于此前10亿美元的估值。

　　沙泽尔和弗雷塔斯此次加入谷歌，相当于一次职业道路上的“回流”。

　　作为赫赫有名的“Transformer八子”之一，2017年，还在谷歌任职的沙泽尔和同事合作撰写了论文《注意力就是你所期望的一切》（Attention is all you need），奠基了大模型浪潮的条件。后来，这篇论文的8位作者相继从谷歌“出逃”创业。

　　从2018年至2021年，弗雷塔斯也在谷歌担任软件工程师。

　　沙泽尔声明称，特别高兴能重返谷歌，成为Google DeepMind 团队的一员。谷歌亦表示：“非常欢迎机器学习领域杰出研究者诺姆的回归。”Google DeepMind 是谷歌2023年4月应对生成式AI浪潮的产物，由Google Brain和DeepMind两支团队合并而来。

　　Character.AI还宣布，与谷歌达成了一份大模型技术的非独占许可协议，这份协议将为Character.AI造成更多资金以支撑业务。

　　其实，Character.AI虽然名声在外，但已经很长一段时期缺乏融资进账。上一轮融资还停留于2023年3月，知名风险投资公司Andreessen Horowitz（A16z）领投了1.5亿美元的A轮融资。

　　Character.AI开创团队出走，只是今年多起AI 独角兽 掌门人被科技巨头收入麾下的案例之一。3月，AI草创公司Inflection AI的两名开创人“跑路”，公司总裁穆斯塔法·苏莱曼（Mustafa Suleyman）和首席科学家卡伦·西蒙扬（Karén Simonyan）宣布加入微软，并带走Inflection AI的大部分员工。苏莱曼随后领导了新建立的微软 人工智能 部门，专注于微软Copilot等 人工智能 产品。

　　不收购公司转而“收购”人的策略，也引发反垄断机构的警惕。7月，英国竞争和市场管理局宣布，对微软聘用苏莱曼和Inflection AI大部分员工进行评估，以判断其是否构成英国法律规则下的并购，削弱了AI领域的竞争。

　　无独有偶的是，Inflection AI和Character.AI同样置身AI社交陪伴产品赛道。前者在2023年5月推出所谓“具备高EQ”的AI聊天 机器人 产品 Pi AI，将其定位于为人们提供情感支撑的伴侣。

　　两家AI陪伴类产品草创公司相继遭遇开创人离职结局，也让外界对AI陪伴的商业前景生发疑虑。