在今年2月的财报电话会议上,苹果总裁库克曾经剧透称,苹果(在AI方面)有一些令他们感到非常激动的事情,将在今年晚些时候讨论。库克特别强调,苹果文化是“先把事情做好了再去谈论”。
对此,市场曾经认为,苹果的研发团队应该通过多年努力、悄悄积攒了很多AI功能,等着6月10日在WWDC上令市场大叫惊艳。
从种种迹象来看,苹果现有手上的确应该有数量庞大的AI应用,不过其中有很大一部分都是靠“钞能力”买来的。
苹果买下法国AI图像处理公司
根据法国商业杂志《Challenges》的报道,苹果已经收购了专注于“ 人工智能 压缩算法和计算机视觉技术”的巴黎草创企业Datakalab。这笔收购已经于去年12月完成,被扒出来是因为两家公司本月向欧盟委员会报告了这笔交易。
Datakalab号称是开发在设备端运行的“低功耗、高效深度学习算法”专家。
当然,这家公司的业务也木有那么玄乎,与中国早些年的那一批AI草创公司其实属于一条赛道——公共摄像头图像处理和分析。这家公司曾经在2020年5月与法国政府合作,将AI工具部署到巴黎的公共交通系统,来检查乘客们是否佩戴 口罩 。这家公司还与迪士尼等知名头部企业合作过。
在Datakalab已经关闭的官方网站中,也有这样一段描述:“Datakalab是一家法国技术公司,开发计算机图像分析算法,用于丈量公共空间的人流量。图像可在100毫秒内即时转化为本地处理的匿名统计数据。”
Datakalab也强调,公司不存储任何图像或个人数据,仅保存统计数据。据了解,这家公司拥有多项与AI压缩和图像技术相关的专利。
据法媒报道,交易完成后,Datakalab的两名开创人均没有加入苹果,不过有多名员工实现了跳槽。
鉴于Datakalab的专业方向,未来或许可以期待Vision Pro或iPhone的摄像头实装业界可靠的AI功能。
全球AI领域的“收购之王”
就在全球投资者感叹微软仅用百亿美元投资OpenAI便锁定领先地位之时,苹果也在默默努力,继续以极高的频率收购AI草创企业。
跟据Statista的数据,苹果公司在2023年收购了“30+家”AI领域草创公司,冠绝全球科技巨头。谷歌、微软和Meta大概仅收购了20家上下的AI企业。
由于苹果总是静悄悄地搞收购,所以背后真实的数据恐怕只有苹果董事会才清楚。库克在2021年时曾说过苹果公司“平均3-4周”就要收购一家公司,到2022年则改口称“2-3周”就要买一家公司。
与其它的科技巨头不同,苹果特别偏爱草创早期的企业。在AI领域,这也可以解读为苹果试图寻找新兴的AI趋势,并在其成为主流前就把创业团队和技术全部收入囊中。
举个新鲜的案例,苹果在上月中旬被曝出收购加拿大草创企业DarwinAI,并把这家公司的数十名员工并入 人工智能 部门。这家公司的核心技术也与视觉算法有关,能够用于制造进程中对产品进行拍照检查。同时,这家公司也倾向于开发“更小、更快”的 人工智能 系统,与苹果更愿意在设备端(而不是云端)运行AI的口味不约 而合。